每一位学生都必须准备一份论文大纲，说明其预定的研究目的，以及完成此论文的步骤。论文大纲通常包含以下几个部分：
论文大纲呈现一篇论文的想法，审查委员固然是站在支持的立场，不过还是会提出一些严厉的问题—不只关于论文的题目与其相关性，还包括论文进行之程序，所提出资料的关键性，以及达成研究目标的可能性。学生必须能说服审查委员，其所选定的题目确实在其关注之领域有重要性，他/她也确实有能力在老师的协助下进行此研究，而且在时间与资源的局限下，确实能设法成功执行并完成此计画。
论文大纲标题页的下一页为摘要，摘要对提出的问题以及将如何探讨做一简要的叙述。每完成一份大纲初稿，即应撰写一份大纲摘要。藉着撰写摘要以凝聚个人的想法，将有助于强化大纲的结构。完成大纲后写下摘要，可以对研究计画里疏漏或不明之处，做最后的补强。
其他有谁曾探讨过此问题?他们的发现为何?有何佐证?有何理论依据?
陈述问题务求清楚与精确地点出所欲探讨之议题或解答之问题。除了对相关议题做一整体的陈述，确立一个起点之外，还必须将读者帯进与论文更为贴切的特定领域里，清楚地交代所欲探讨的议题与问题。甚而之，必须进一步指出该议题中所希望探讨的某一特定面向，以表明并不是所有面向都要探讨。
问题的陈述极为关键，若对提出的问题「有问题」的话，那麻烦就大了，因为大纲里的其他部分都是从问题的陈述导出来的。所以，多花点时间在这部分，仔细想通之后，再进行下一步骤。
在清楚陈述所欲探讨的问题之后，议题范围以及所要进行的研究，即浮现了出来。接着就要呈现研究背景资料与其必需性，好让读者据以判定论文的重要性。这些资料是用来显示，所欲探讨的问题是过去未被充分探讨，或者未尽人意，有待进一步澄清其中之议题、理论或技巧。这部分的陈述，是要指出为何选择这个面向来探讨，而不选择其他的面向。同时，其他相关文献都必须尽量列出来，并指出此研究计画与这些其他相关研究到底有何不同，或有何可以改进之处。作者在这部分可以显示他/她在该领域中所接受的训练，其功力到底有多深厚。
当研究问题清楚界定，而且其重要性也明确显示之后，接着就必须向读者陈述研究计画的详细内容，其与提出的问题之关系到底何在。这部分是要让审查者了解你/你够不够资格进行此研究，所提出的研究方法、进行步骤，还有个人能力，是否可以在时间与物资的限制下，顺利完成研究计画。在这一节里综观计画的内容(研究方法、资料收集与分析、物资的使用)，包括评估方式(量测、技巧、程序、设备，以及限制、假设、有效范围等)。不过，不要过于注意细节，这将留待于后面的「进行步骤」。切记，有时候几个简单的图表要远胜于千百个文字，同时要注意清晰与简要。
把可能的结论与研究结果之预期重要性呈现出来，绝对是有必要的。因为这是要向读者显示：「我是如何知道我的研究计画将达成什么样的成果?」研究成果必须很肯定地陈述出来，不能模稜两可。譬如说，探讨某个技术训练机制，而预期成果是：「该机制将使受训者取得更多的X技术」，这是过于模煳而难以接受的说法;成果陈述必须可以直接拿来用，像是：「该机制将使十个受训者中，有六个可取得X技术并提升其工作效率。」
这一节里是要陈述计画进行的预定时程、与特定人及物的互动情形、评估行动以及所需的物资等等。不要急着把步骤细节记载下来，只有当前面的问题陈述、背景与必需性、计画内容以及可能成果都清楚地确定之后，才可开始设定步骤。不过，在撰写前面各节的时候，倒是可以预先把可能要做或必须取得的项目注记下来。譬如说，几个关键的截止日期或中继点、必须要接洽的人、所需的设备或软体、可能产生的其他成本，以及评估的想法等等。这些预定项目可帮助研究者缩短时程，也能更有效地估计所需之资源。这也将使得设定进行步骤时可省却许多不必要的时间与精力，而不致于在大纲主体完成后必须一改再改。
如果论文大纲引用了若干出版文献，就必须把出处在文后全部详细罗列。另一方面，可附上「文献目录」(bibliography)，这是指背景或进一步可供参考的书目(任何不是自己的想法、观念、文字、资料等)，而「参考文献」
(references)则是论文大纲里所引用的书目资料。此外，还可罗列其他参考资料，而通常是放在附录里。
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