1914年，从美国留学归来的梅贻琦担任清华大学教授。当时他只有26岁，1931年，梅贻琦开始担任清华大学校长。从那以后，他一直在清华工作，直到他在台湾去世。他被教育界誉为清华的“终身校长”。
回顾梅贻琦的一生，应该说他的学术成就微乎其微，但他在学术界的地位和声望却远远超过了一些拥有惊人头衔的学者和大师。在连续三任校长被免职后，梅贻琦得以担任清华大学校长长达17年(1931-1948年)。在现代教育史上，这都是极为罕见的。
一个人可以被大多数人欣赏，而鲜有异议，一定有他为人、处事、治学的独到之处。梅贻琦能达到这个顶峰主要是因为他能打三张牌。
1931年，当梅贻琦成为校长时，他搬到了为校长特别建造的砖木结构的住宅楼。根据当时学校的规定，校长可以享受所有的生活必需品和2吨煤，但梅贻琦主动放弃了。当时，美国返还了一大笔庚款，他完全有权利支配这一笔钱，但他并没有随便花钱。
他说:“清华有钱，应该用来买书、仪器和教授。”他的弟弟梅贻宝曾说:“抗日战争时期，梅贻琦经常吃辣椒白饭，有时吃菠菜豆腐汤，他乐在其中。”当真是“一箪食,一瓢饮,在陋巷,人不堪其忧,梅也不改其乐。”
梅贻琦一生廉洁，没有积蓄。生病后的住院费和死后的丧葬费都是校友捐赠的。据梅贻琦的妻子韩咏华说，有一个手提包，就放在梅贻琦的病床边。在丈夫去世以后，她将手提包打开的时候，发现是清华基金多年来的账户。每一笔账都算得很清楚，所有在场的人都被深深地感动了。
尽管梅贻琦当时在教育部担任过几个高级领导职务，并且长期以来一直单独掌管清华基金的几十万美元，但他终其一生都能够坚持清廉这一原则，去世之后不留任何遗产。清华大学校史研究专家黄炎夫说梅贻琦如此清廉实在是圣人的行为。仅此一点就足以成为所有世代的榜样。
据清华毕业生孔令仁介绍，西南联合大学成立了一所附属高中。因为教学质量高，昆明居民都想把他们的孩子送到这所学校学习。云南省主席龙云的女儿和梅贻琦的小女儿梅祖芬也想转到附中申请入学。结果，龙云的女儿龙国璧没有通过入学考试。
西南联大成立时，龙云作为当地主席，对学校给予了很多支持，包括财力和人力，他认为学校会照顾他，他女儿入学应该没有问题，但令他惊讶的是，他女儿这次没有被录取。所以他非常生气，认为梅贻琦太失礼了。
于是他派他的秘书长去梅贻琦疏通关系，希望能开开后门。然而，秘书却和没有听到一样迟迟不去。龙云生气地问他:“你还站着干什么？”秘书长说:“我问过了。梅校长的女儿梅祖芬也没有被录取。”龙云听了，无话可说，气也消了。从那时起，他更加崇拜梅贻琦。
清华的学者有前清翰林、进士和留洋回国的博士。他们中有些人受过良好教育，有些人精通中西研究。梅贻琦是留美硕士。和其他饱学之士相比，他既没有丰富的经验，也没有很高的学历。然而，梅贻琦对人才的尊重和诚实是他得到清华同事认可和尊重的关键。
梅贻琦最看重的是真正的天赋和实际的学习。当时，像他这样对知识分子的心态有深刻理解的人很少。
著名的国际数学大师华罗庚是被梅贻琦破格招募和培养的。20岁时，华罗庚以一篇论文在数学界引起轰动。当时，清华大学数学系系主任熊庆来在一份学术杂志上发现了华的名字。在了解了华罗庚的自学经历和数学天赋后，他决定让只受过初中教育的华罗庚进入清华大学。
他向当时的校长报告了华罗庚的情况。梅贻琦二话没说，全力支持熊庆来，并把华罗庚叫到清华大学进行培训。华罗庚还被破例地从一名系图书管理员提升为助教，并被允许学习大学课程。之后还获得了去剑桥大学参观研究的机会；最后，他被直接聘为教授，所有这些都是在梅贻琦校长的亲自指导和参与下实现的。
在校长梅贻琦的领导下，清华和西南联合大学吸引了一大批顶尖学者，如朱自清、闻一多、钱钟书、赵忠尧等优秀人才。在那个时候，这些一流的学者有非常不同的个性，梅贻琦却能够把不同性格的学者聚集在一起，互相合作，这与他能够打好三张牌是有着莫大的联系的。
在这样困难的环境下，齐心协力教育和培训学生是一件难事。正是和这样一群杰出的人才一起，在梅贻琦的带领下，清华大学致力于培养人才，才有了济济人才的出现。值得一提的是，清华学生杨振宁和李政道获得了诺贝尔奖荣誉。
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